It was presented as a management model by M.B. Usher in 1973. This plan still represents a good  exemplar of the information and operations required to manage a nature reserve. In this version the  material has been re- formatted in the light of  subsequent developments in the logic of setting out  the operational structure of a conservation management plan.

Access 

The reserve is open to the public at all times but it is an important aim of management to ensure  that visitor usage does not adversely affect the wildlife of the area. Those whose interests are rather  general are encouraged to use other sections of the East Lothian coastline, but bona fide  naturalists are welcome. All visitors are asked to avoid disturbance by following the main paths and  dogs should be exercised elsewhere. The full-time warden, who can be contacted for advice at any  reasonable time (telephone 01875 870588), posts a regular bulletin, indicating some of the birds to  look out for, at the far end of the Timber Bridge. Groups are asked to make prior arrangement with  him so that he may advise on suitable tides and routes and ensure an even spread of party visits  throughout the year.

The site can be reached by car or bus (124 or 125 from St Andrew's Square Bus Station, half- hourly service) via the A198 Musselburgh- North Berwick road. The nearest railway station is at  Longniddry, three miles away. From the car park at the Timber Bridge, a path leads northwards to  Gullane with a spur, just past the Sewage Works, leading to the beach. A private road from  Aberlady to Kilspindie (pedestrian access only) leads to a path round the north side of Kilspindie  Golf Course to Gosford Bay. Keys to a hide on this path can be obtained by visiting parties on  application to the Warden. Maggie's Loup, the clifftop with concrete defence blocks at the west  side of Gullane Bay, is a good, if exposed, vantage point. Even at low tide some wildfowl will be  close in at Gullane Point and, although the viewpoint is not so high, one can usually obtain some  shelter from the wind here. The dunes at Aberlady and the edge of the Kilspindie Golf Course  provide some elevation but little shelter and it is really only at high tide that seabirds are sufficiently  close in for these stances to be worthwhile. The little promontory (Bellfire Knowe) 100 yards along  the Kilspindie road is a particularly good viewpoint as the incoming tide is filling up Aberlady Bay.

This is perhaps the season that Aberlady has most to offer the birdwatcher but be warned that the  site is exposed and can be very cold! Pink-footed Geese numbers peak in early November with  15,100 recently and they can be seen regularly until January - a superb spectacle as they flight in  at dusk from feeding areas. These are usually to the south-east, near Drem, and it is there that the  flocks are best searched through for the presence of an occasional White-front or Bean. Barnacles  and Greylags are regularly found in the flocks at Aberlady and Snow Goose is almost annual in  occurrence. Geese like to roost undisturbed on the water or sand at the entrance to the Bay and  are best watched from the Car Park or the road to Kilspindie. Brents (both races) occur frequently  but usually keep separate from other geese and feed on the saltings. A flock of Whooper Swans,  usually 40-50 strong roosts at Aberlady and a few Bewick's are sometimes found amongst them.  Wigeon, Mallard, Teal, Shelduck and Goldeneye are the ducks likely to be seen in the Bay with  the occasional Pintail, Shoveler or Tufted Duck. The sea off Aberlady and nearby Gullane Bay is  especially good for wildfowl: Eider, Long-tailed Duck, Common and Velvet Scoter and Red-breasted  Merganser are the main species with small numbers of Scaup and sometimes a Surf Scoter. Red- throated is by far the commonest Diver with largest numbers in Gullane Bay in late afternoon when  they gather to roost. Black-throated and Great Northern Divers are seen fairly regularly and White- billed has been identified on a handful of occasions. Red-necked and Slavonian Grebes are  common in winter but Black- necked is a considerable rarity. A calm sea and a telescope are  essential for counting these birds but a few individuals can usually be picked out closer inshore.

Although there are high numbers of waders in winter, the range of species is smaller than at  passage periods and they are in drab plumage. This is the time, however, for seeing Purple  Sandpiper on the rocks at Gullane - strangely, they are almost unheard of at Kilspindie. Influxes of  Snipe occur when severe weather elsewhere drives them to the coast and an odd Jack Snipe can  sometimes be flushed from the saltmarsh. Merlin and Peregrine are often attracted by the waders  at high tide and have disrupted many a counting session! Fieldfares (up to 5000) are supported by  Sea Buckthorn berries, especially in severe weather, and a few wintering Blackcaps may also be  seen there. A large flock of Crows, sometimes including Hoodies, also feeds on these fruits. On  the saltmarsh look for Snow and Lapland Buntings (often identified only by flight-calls), Twites,  Lesser and Mealy Redpolls and occasionally Shore Larks. Expect to see half-a-dozen Short-eared  Owls hunting on calm afternoons and Long-eareds sometimes roost by day in the thickets - please  wait for them to emerge at dusk rather than going in to flush them. Patience and luck are also  required to see Water Rails which turn up at the Marl Loch each winter.

An influx of Lesser Black-backed Gulls in early March presages spring and the first Wheatear is  often seen before the month is out. This season is an exciting one at Aberlady with daily arrivals of  migrants and the constant likelihood that you're missing the action by being at the wrong end of the  reserve! A wide ranges of passerine species arrives to breed and many others simply pass through.  Willow Warblers sing from the Sea Buckthorn thickets and a few Lesser Whitethroats rattle from  the taller bushes. Hirundines and Swifts hunt over the freshwater Marl Loch and migrant Tree Pipits  may be identified by their calls as they fly over. Pied and White Wagtails feeding at the edge of the  saltmarsh are often joined by Yellows (of several races) whilst Grey Wagtails tend to keep to the  area of the Timber Bridge. A small duck rising from a pool is probably a Teal but Shovelers are  regular at this season and the rarer Garganey has stayed to breed on a few occasions. Check  whether that's a Whinchat (common) or a scarcer Stonechat (only slowly regaining its numbers  after a catastrophic fall caused by hard winters).

Lapwings, Redshanks, Ringed Plovers and Snipes all breed here and a pair of Dunlin and  Woodcock usually also nest. The winter waders such as Grey Plover and Bar-tailed Godwit are  now assuming their summer finery. Fresh water may hold Wood Sandpipers, Ruffs or perhaps a  Temminck's Stint whilst Greenshanks, Common Sandpipers and Black- tailed Godwits feed on the  estuary. Compare Arctic and Common Terns on the beach, watch Sandwich Terns plunge-diving  into the sea or perhaps the rarer Little by the Bridge at high tide. Marsh Harrier is recorded almost  annually in spring and an Osprey may fly over with its attendant flock of mobbing Crows or  Oystercatchers. Spring days are never long enough!

Early June may see the arrival of a late passage migrant such as Turtle Dove or Red-backed Shrike  and is often the peak of Sanderling passage - these waders time their arrival on their Arctic  breeding grounds to coincide with the melting of the snows. Birds breeding locally advertise their  territorial possession by song: Sedge Warblers and Reed Buntings are abundant in the marsh,  Linnets, Meadow Pipits and Skylark in drier grassland and Redpolls, Bullfinches and Blackcaps  use the Sea Buckthorn spinneys for nesting. Drab Eider ducks seem to nest everywhere and  usually sit tight. Should you accidentally flush one cover its three to five eggs with grass or down to  hide them from Crows.

Tern flocks should be checked in summer for the presence of Roseates and Little Gulls, mostly  immatures, often appear at this time. On the sea look for Puffins from Fidra or Craigleith and  passing Manx Shearwaters from further afield. Great Crested and Red-necked Grebes start to  assemble in late summer -  at this time they are all adults in full summer plumage and are probably  failed breeders. As early as mid- June local Lapwings are already flocking and Golden Plovers have  started arriving from the hills.

This is primarily a time for looking at waders at Aberlady with twenty species in a day not too  difficult to achieve. If the tide is out or during neap tides view from the main road or walk up the  private road to Kilspindie (no cars here please). It is much better however to visit on a spring tide  when waders will be pushed in from feeding areas in Aberlady and Gosford Bays to roosting sites.  For the smaller species this is usually at the sandpit, for larger waders the saltmarsh at the east  side of the Bay, opposite the Marl Loch. It is best to settle down and wait for the water to bring the  birds to you but please, what ever you do, don't walk along the water's edge putting everything to  flight. Bar-tailed Godwits and Knot are often in orange breeding plumage and black- and-silver Grey  Plover are particularly fine. Look amongst the Dunlin for Curlew Sandpipers from Siberia, first the  adults and later the fresh-plumaged juveniles. These, and the sparrow-sized Little Stints, occur  annually but are much commoner in some years than in others. Dusky-plumaged Spotted  Redshanks dash after prey in the Peffer Burn and Whimbrels betray their presence in the large  Curlew flocks by their seven-note whistling. Occasionally all the waders will rise in panic and an  alert watcher may find the culprit - perhaps a Merlin, Peregrine or Sparrowhawk.

Most of the passerine summer migrants depart in August and, although species such as Tawny  Pipit and Bluethroat have occurred in autumn, spring passage is generally better here.  Seawatching from Gullane Point can be worthwhile, especially in strong onshore winds when  Bonxies and Arctic Skuas can be expected and Pomarines and Black Terns are also regular. Long-  tailed Skua and Sooty Shearwater have been seen here very occasionally but Little Auks are  perhaps regular in November gales.

By mid-September the first Pink-footed Geese have arrived from Iceland and flocks of Barnacles  may be with them by the end of the month, en route for Caerlaverock.